最 好 的 前 級 之 一 ... Audio Research Reference 6
Audio Research 的 Reference 系列前級，
從 1995 年的 Reference 1 開始，
不過，評價不怎麼樣... 強而有力，但過於粗硬，
實在不符合消費者對管機的期待，很快就下台一鞠躬。
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1998 年的 Reference 2，音色才開始比較像管機，才真正打響名號。
不過，那時仍在使用 6922 (E88CC / ECC88)，
雖然細節、低頻很不錯，
但動態、噪訊仍不是晶體機的對手。
直到 2000 年改版成 Reference 2 mk2 才開始改用 6H30，帶領 Audio Research 跨入新時代。
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P.S. 6H30 可視同兩支 6922 並聯，音響性更佳 (尤其是噪訊)，
聲音比 12AX7 清晰、精確，但沒那麼甜美。
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2004 年的 Reference 3，
延續 Reference 2 的設計，但有了全新的面板。
只是... 管味變淡，評價不一，
但可以確定的是... 反應不如 Reference 2 mk2 熱烈。
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P.S. 沒有 Reference 4。
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2009 年推出 Reference 5，
是一個全新的開始，線路有大幅改變。
不過，真正的好菜在後頭...
2011 年的 Reference 5 SE 堪稱經典，被認為是有史以來最好的前級之一。
源自 40 周年紀念旗艦機種的關鍵元件、技術的下放，
讓 Reference 5 SE 脫胎換骨，
聲音除了純淨、自然，
還有不可思議的細節、頻寬，及低頻控制力。
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既然 Reference 5 SE 已經那麼優秀，那 Reference 6 呢 ?!
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兩者有幾個明顯的差異...
1. 訊號放大使用更多的 6H30 (6 支 vs. 4 支)，可以提供更充裕的增益，讓聲音更有力。
2. 內容乍看之下差異不大，但線路是重新設計過的，更為仔細、整齊，應該算 AR 所有前級中最漂亮的了。
(相較之下 Reference 5、LS28 就陽春許多)
3. 更好看的前面板。
4. 頂蓋改用鏤空壓克力，據說不是為了好看，而是有助於聲音 ?!
5. 價格當然也高了，但差距比想像中小得多，只比 Reference 5 SE 小貴了 2,000 美元。
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Reference 6 和 Reference 5 SE 都是暖聲一派，
然而 Reference 6 更豐厚，更結實夠力，更有重量感，
(也因此，音色也更軟一點，更討喜)
爆起棚來，自然更能氣勢磅礡，拳拳到肉。
如果偏好中低頻，Reference 6 絕對勝過 Reference 5 SE 。
(但如果不是，Reference 5 SE 就很夠用了)
儘管如此，Reference 6 並沒有犧牲透明度，
它的透明度硬是要再好上一截，可以挖掘出更多錄音中的細節。
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至於 Reference 5 SE 就有的優點...
豐富的細節、諧波、泛音 (多到會讓你覺得太誇張)，
真實的音色、形體、動態，
當然也都傳承下來。
充沛的能量，以及條有理的樂器，層次分明的空間，讓它非常適合演奏大型管弦樂，
而且空氣感凸出，音場很深，很有 3D 的立體感，聽起來更是發燒。
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Reference 6 的好用之處在於...
通常，管機的低音通常較弱，
但 Reference 6 低音的深度、細節、速度，可媲美頂級晶體機。
可以幫管後級補充中低頻、空氣感。
可以用在管前 + 晶後的系統中，帶來多一點暖意及音樂性，卻又不必擔心會讓音響性變差。
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P.S. 但暖味... 不等於柔軟似水的管味。
事實上，Audio Research 並不算管味濃的管機 (尤其比起 Jadis)，
而 6H30 也不算管味濃的管子 (尤其比起 12AX7)。
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雖然比起最頂級的晶體機 (如 darTZeel NHB-18NS)...
Reference 6 在動態、透明度、高頻上，還是略遜一籌，
但以管機來說，已經難逢敵手了。
況且，它的價格 (15,000 美元) 也不算太離譜，只有 NHB-18NS (24,000 美元) 的 60 %。
(甚至 NHB-18NS mk2 已經飆漲到 38,000 美元)
